消耗。一切似乎都在向好的方向发展，除了……卡尔依旧杳无音信。
直到第四天的黄昏，在酒吧即将开门营业前。
“吱嘎——”
酒吧沉重的大门被人从外面推开。你和正在擦拭高脚杯的西尔凡，以及守在门边的格雷戈，都不约而同地将目光投了过去。
一道修长而熟悉的身影，逆着影巷昏黄的光，走了进来。
是卡尔。
他回来了。
但他看起来……有些狼狈。那身永远一丝不苟的黑色西装上沾染着一些暗色的污渍和灰尘，领带也歪了些许，一向梳理得整整齐齐的黑发有几缕凌乱地贴在额前。他的脸色比平时更加苍白，眼神中透着一股显而易见的疲惫，但那双深邃的眼眸在看到你的瞬间，依旧亮起了熟悉的、属于汇报工作的光芒。
他的手上，提着一个厚重的、看起来像是某种仪器或样本的手提箱。
“小姐。”他走到吧台前，将手提箱稳稳地放在台面上，发出一声沉闷的轻响。他的声音带着一丝不易察觉的沙哑，“幸不辱命。”
你几乎是立刻迎了上去，脸上带着发自内心的欣喜和宽慰。
“做得好，卡尔！”你的声音清亮，穿透了酒吧此刻的宁静，“快坐下休息一会儿。”
你的话语，以及你毫不掩饰的、纯粹的赞赏与关心，让卡尔那副总是挂着完美职业微笑的面具，出现了一道清晰的裂痕。他准备汇报的后续言语就这么卡在了喉咙里，那双深不见底的眼眸中，闪过一丝极其明显的、名为“错愕”的波澜。他似乎完全没预料到，你迎接他的第一句话，不是询问任务的结果，而是关心他本身。
一旁的西尔凡好奇地眨了眨眼，他那对半透明的蝶翼轻轻扇动，饶有兴致地看着这一幕。而格雷戈，则无声地向前一步，他那属于地狱犬的敏锐嗅觉，似乎从卡尔身上闻到了一丝不同寻常的、属于战斗和危险的气息，眼神变得警惕而凝重。
你没有在意他们的反应，而是径直绕到吧台后面，从架子上取下一个最干净的玻璃杯，为他倒了满满一杯清水——这是你在这个地狱酒吧里，能找到的、最接近“正常”的饮品了。
你将水杯和那个神秘的手提箱一起推到吧台的一侧，然后指了指旁边的卡座。
“坐下说。”你的语气温和，却带着一种不容置喙的命令，“我不是让你带着一身疲惫和伤口来向我做报告的。”
这一次，卡尔没有再坚持。他沉默地看了你几秒钟，那眼神复杂得让你一瞬间有些读不懂。最终，他微微垂下眼睑，用一种比以往任何时候都更加恭敬的姿态，低声应道：“……是，小姐。”
他没有立刻坐下，而是先为你拉开了卡座的椅子，等你坐下后，他才在你的对面落座。他坐得很直，但那紧绷的肩膀却在坐下的那一刻，有了一个微不可查的、放松的弧度。
你的话语，像一根轻柔的羽毛，精准地落在了他紧绷的神经上。
卡尔端着水杯的动作停顿了半秒，他抬起眼，墨色的瞳孔里清晰地映出你带着关切的脸。他似乎想说什么，但最终只是沉默地将杯中的清水一饮而尽，喉结上下滚动了一下。
“……你看起来有些狼狈。”你看着他略显凌乱的衣着和苍白的脸色，轻声补充道。
“只是一些无伤大雅的小麻烦，小姐。”他放下水杯，声音恢复了往日的平稳，仿佛刚才那一瞬间的疲态只是你的错觉，“已经处理干净了。”
他避开了你关于“受伤”的直接问题，转而将话题拉回工作。这种专业的态度让你有些无奈，但也让你更加确定，他去的那一趟，绝对不像他说的那么轻松。
“锈蚀管道区的情况比预想的要复杂一些，”他开始汇报，语速不疾不徐，“‘酸沼兄弟’的作坊卫生条件极其恶劣，生产流程混乱，且他们的负责人……缺乏基本的契约精神。我评估后认为，他们不适合成为我们的长期供应商。”
他的话简洁明了，直接否定了第一个选项。
“但是，”他话锋一转，将那个神秘的手提箱朝你的方向推了推，“我在那里发现了一些更有价值的东西。一个独立的小型酿酒师，他的作品很有趣。”
你的目光在卡尔和那个神秘的箱子之间来回移动。比起一个已经被否决的供应商，显然是这个“更有价值”的发现更吸引你的注意。
“那就先看看你的收获吧。”你用下巴朝那个手提箱点了点，接着问道，“那位‘独立酿酒师’呢？你和他谈得怎么样？”
“如您所愿。”卡尔将手提箱的搭扣解开，随着“咔哒”两声轻响，箱盖被缓缓打开。
BL耽美