待到夕阳斜垂西天，空中滚烫暑气缓缓消散，西边的云烧成了一大片紫红的锦缎，田间的热气跟着退下去，晚风里终于带上了水塘的湿润和禾苗的清香。苏木便驾着骡车前往私塾，等候秦臻下学归家。

骡车缓缓穿行大同镇长街，傍晚微风从车帘缝隙钻入车内，褪去白日灼人的温度，裹挟街边糕点铺、果蔬摊的淡淡香气，混杂着炊烟和晚炊的味道，整条街都笼罩在一层温暖柔和的金色暮光里。

苏木早已提前备好镇过的野果，又灌满一竹筒冰饮等候秦臻。

少年一登上骡车，第一件事便是接过竹筒痛饮一番，咕嘟咕嘟喝完半筒，长长地哈了一口气，这才心满意足地挨着苏木坐稳。随后捏起一颗饱满桑葚或是覆盆子丢进嘴里，鼓着腮帮子细细咀嚼，紫红的汁水沾在嘴角也顾不上擦，眉眼间满是惬意满足。

苏木侧头看着少年舒展放松的模样，少年脸颊上被夕阳镀了一层暖融融的橘红，那份白日的疲惫和燥热仿佛都被晚风一一拂去了。他眼底藏不住柔和笑意，手腕轻轻抖动缰绳，口里“驾”了一声，身下骡子便迈着平稳步子，朝着青山村的方向缓步前行。

二人并肩安坐车辕之上，晚风轻柔拂过面颊，褪去白日燥热，风中裹挟田野稻禾、后山草木的清新气息，吹得人衣袂微微飘动，浑身的毛孔都舒展开来。

二人一边小口吃着冰镇野果冰饮，一边静静眺望沿途风景，道路两侧连片稻田，稻禾已有半人高了，在暮色浸染下，从白日鲜亮碧绿，慢慢化作沉静墨绿，稻穗初初抽出来，还带着一层细白的稻花，晚风拂过时整片稻田便荡起层层绿浪，沙沙的声响温柔悠长。

赶路归家的闲暇时刻，苏木偶尔会清点自己攒下的银钱，细数这段时日摆摊积攒的家底。

他如今每月都会取出七百文铜钱交给苏奶奶，用作一大家人的米面粮油、布匹衣物等日常开销，老人家操持一家子吃喝用度，样样都安排得妥帖；另外每日还要分别支付二十文铜钱给吴夫郎以及苏仨夫夫，作为他们帮忙处理杂活儿的费用，因为有了他们搭把手，苏木着实省了不少力气，这四十文钱苏木给得心甘情愿；除去采购卤肉香料、野果、砂糖、冰块的生意本钱，以及秦臻私塾束脩、笔墨书本的读书花销，苏木存下的银锭已然足足有七十八两有余。

家中日子一日好过一日，处处皆是暖意。

尚且年幼的雨哥儿，在苏奶奶日日的精心照料之下，身子愈发壮实，从前瘦巴巴的小胳膊小腿如今圆润饱满得像两截嫩藕，跑跳起来活力十足；一双乌溜溜的大眼灵动有神，见了邻里乡邻、家中长辈，都会乖巧的问好。村东头的孙婶子每次见了都要捏捏他的脸蛋，说这孩子越长越福相，苏奶奶便在旁边笑得合不拢嘴，连声说是托大家的福。

秦臻也褪去了从前满身尖锐戾气，一日比一日沉稳内敛，刚来时那个动不动就握拳瞪眼、跟村里孩子打架的毛头小子，如今像换了个人似的。他在私塾读书格外勤勉刻苦，日夜苦读不曾懈怠，待人接物不再像从前那般冲动暴躁，遇事懂得静心思索权衡，连苏奶奶都时常感慨，秦臻这孩子心性转变极大，愈发稳重可靠。

苏奶奶自身也是胃口舒畅、心境开阔，不必再为家中银钱短缺、生计艰难日夜忧心，一日三餐吃得香甜充足，脸上的皱纹都比从前舒展了几分。她喜欢坐在廊下做针线，一边纳鞋底一边哼着老调子，那调子悠长苍老，唱着些“七月半、秋风凉”的旧时歌谣。雨哥儿便搬个小板凳坐在她脚边，捧着一碗野果慢慢吃，祖孙俩一个唱一个听，夕阳的光落在他们身上，把小院镀成一片温暖的金黄。

苏木晚间坐在院子里乘凉，望着满天星子，想着明日的活计，心里头平平静静的，没有什么大起大落的波澜，却有一种踏实的、稳稳当当的欢喜，像脚下这片土地一样厚实绵长。

槐树的叶影在月色里轻轻摇晃，虫声从墙根下细细地唱起来，远处田间的蛙鸣悠悠地应和着，夜风带着草木的清气穿过小院，把一天的劳累和暑气都带走了，留下的只有安宁。

科举之途10

七月的暑气，当真像是老天爷掀开了一只巨大的蒸笼盖子，热腾腾地扣在大同镇上。

街面上的青石板被日头晒得发白，一脚踩上去，隔着鞋底都能觉出那股子灼意，直往脚心里钻，烫得人忍不住要踮起脚尖走路。知了伏在槐树枝头，叫得一声比一声嘶哑，像是嗓子眼里也冒了火，连那嘶鸣声都被暑气蒸得黏腻起来，一声拖着一声，沉沉地坠在空气里，听得人无端生出几分焦躁。

便是这般暑热难当的时节，三年一度的乡试如期而至，整个镇子上但凡沾着些书香气的人家，都不免将目光往府城的方向眺望几眼，那千里之外的贡院，秋闱的号舍里，可是要走出举人老爷来的。

秦臻所就读的私塾，因此放了近两月的旬假。